Прекрасный обычай украшать елку существует с давних пор. Трактовка дерева как символа жизни — более древняя, чем христианство, и не принадлежит какой-то определенной религии. Задолго до того, как люди начали праздновать Рождество, жители Древнего Египта в декабре, в самый короткий день года, приносили зеленые пальмовые ветви в свои дома как символ победы жизни над смертью. А римляне в честь бога земледелия украшали дома зелеными листьями в зимний праздник сатурналий. Жрецы-друиды вешали на дубовые ветки золотые яблоки во время празднества зимнего солнцестояния. Наши древние предки верили, что в деревьях обитают еще и духи растительности и плодородия, от которых якобы зависит урожай хлебов, фруктов и овощей. Но могущественные духи были не только добрыми, но и злыми, и нужно было их умилостивить подарками. Именно поэтому и украшали деревья.

Между прочим, если верить историкам, то новогодняя елка по национальности - немка. Немцы считали, что ель — священное дерево, в ветвях которого обитает добрый «дух лесов» — защитник правды. Зеленея в любое время года, она олицетворяла бессмертие, вечную молодость, смелость, верность, долголетие и достоинство. Даже ее шишки были символом огня жизни и восстановления здоровья. Именно на самую большую елку в лесу ежегодно, в конце декабря (когда начинался «солнечный» год), люди развешивали разные подарки для духов, чтобы сделать их добрее и получить богатый урожай. Традиционными новогодними украшениями были яблоки (символ плодородия), яйца (символ развивающейся жизни, гармонии и благополучия) и орехи (непостижимость Божественного Промысла). Считалось, что наряженные таким образом ветки ели отводили злых духов и нечистую силу. Наряжали елку и игрушками.

Впервые мысль нарядить дерево в помещении пришла в голову подмастерьям цеха пекарей немецкого города Фрайбург. В Рождество 1419 года они установили украшенную яблоками, грушами, орехами, пряниками и бумажными игрушками елку в местном католическом госпитале для бедняков. В 1597 году, согласно летописям, украшение елки уже стало традицией в округе швейцарского города Базеля и немецкого Эльзаса (сейчас этот город — часть Франции, а раньше принадлежал Германии). Постепенно традиция украшать елку распространилась по всей Европе.

В Россию обычай ставить елку в Новый год пришел в XVII веке, до этого на Руси украшали дом только еловыми ветками. Традиция праздновать Новый год с елкой появилась в России при Петре I. Напутешествовавшись по заграницам и насмотревшись на тамошнее житье-бытье, Петр I решил, что хватит России отмерять годы от Сотворения мира, а надобно, как и другие, считать от Рождества Христова. Сказано — сделано. И в 1699 году он издал указ «О праздновании Нового года», повелев встречать праздник не 1 сентября, а 1 января. Согласно царскому указу от 20 декабря 1699 года, впредь предписывалось вести летоисчисление не от Сотворения Мира, а от Рождества Христова, а день «новолетия», до того времени отмечавшийся на Руси 1 сентября, «по примеру всех христианских народов» отмечать 1 января. В этом указе давались также и рекомендации по организации новогоднего праздника. В его ознаменование в день Нового года было велено пускать ракеты, зажигать огни и украсить столицу хвоей:

 

«По большим улицам, у нарочитых домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и мозжевелевых против образцов, каковы сделаны на Гостиной Дворе». А «людям скудным» предлагалось «каждому хотя по древцу или ветве на вороты или над храминою своей поставить ... а стоять тому украшению января в первый день».

 

Эта малозаметная в эпоху бурных событий деталь и явилась в России началом трехвековой истории обычая устанавливать елку на зимних праздниках.

Именно по царскому указу наши предки впервые украсили свои дома еловыми ветками, поэтому Петр I решил устроить в Москве необыкновенный праздник. Небо полыхало невиданными фейерверками, улицы были расцвечены иллюминацией: повсюду горели костры и смоляные бочки на шестах. Семь дней продолжались народные гулянья, уличные представления и разные потехи.

Сегодня мы не представляем себе Нового года без нарядной пушистой елочки, которая радует всех не только своей красотой, но и подарками, которые Дед Мороз традиционно складывает под развесистые еловые лапы.