Общее число звёзд во Вселенной, по-видимому, втрое больше, чем следовало из предыдущих оценок. Это открытие может иметь серьёзные последствия для переоценки числа обитаемых миров, а также — для поиска неуловимой тёмной материи.

Оказывается, галактики, старше нашей, содержат в 20 раз больше красных карликовых звёзд — гласит главный вывод исследователей. Отсюда идёт интересная цепочка рассуждений.

Красные карлики светят намного слабее, к примеру, Солнца, и только недавно приборы стали достаточно чувствительными, чтобы обнаруживать столь тусклые объекты на значительном расстоянии. До сих пор такой тип звёзд учёные наблюдали только в Млечном Пути и его галактиках-спутниках.

Теперь астрономы из Йеля (Yale University) и Принстона (Princeton University) уловили спектральные подписи мириад красных карликов в восьми эллиптических галактиках, удалённых на расстояние от 50 миллионов до 300 миллионов световых лет. Число тусклых звёзд в этих объектах оказалось намного выше всех предыдущих прогнозов. (Детали — в статье в Nature и пресс-релизе Йеля.)

Ночное небо в нашей родной галактике (слева) и как оно выглядит с планеты в какой-нибудь из старых галактик. В последнем случае небосвод украшают миллиарды красных карликов (иллюстрация Patrick Lynch/Yale University).

Хотя львиная доля галактик во Вселенной — это относительно молодые спиральные (как наша), эффект от более старых эллиптических должен быть сильным: коль скоро они необычайно богаты на красные карлики, суммарное число звёзд в космосе может оказаться втрое большим.

Это проливает свет на проблему недостающей массы Вселенной (которая получается, если оценивать массу галактик по их движению) и поднимает вопрос — сколько содержится во Вселенной тёмной материи (получается, что намного меньше, так как часть "пропавшей" массы теперь можно списать на красные карлики).

Кроме того, поскольку красные карлики — звёзды очень старые (обычно им больше 10 миллиардов лет), у жизни на их планетах было много времени, чтобы зародиться и эволюционировать. А так как суммарное число красных карликов в других галактиках — огромно, это означает: вокруг них вертится много планет, в том числе и похожие на Землю, и даже находящиеся в обитаемой зоне. "Таких миров во Вселенной могут быть триллионы", — утверждают авторы работы. (Кстати, недавно число открытых экзопланет превысило 500.)